ʿAbd al-Raḥmān al-Ṣūfī

ʿAbd al-Raḥmān al-Ṣūfī

L’astronome des étoiles fixes

Abū al-Ḥusayn ʿAbd al-Raḥmān ibn ʿUmar al-Ṣūfī est né à Rayy, en Iran, en 903, et mort à Chiraz en 986. Malgré son nom, il n’était pas connu comme un maître soufi : « al-Ṣūfī » était un nom de famille. Les Européens l’ont appelé Azophi.

Au service des Bouyides

Al-Ṣūfī travailla à la cour de la dynastie bouyide, en particulier auprès du souverain ʿAḍud al-Dawla, dont il fut l’un des maîtres, à Chiraz et à Ispahan. Il y mena des observations astronomiques précises.

Le Livre des étoiles fixes

Son chef-d’œuvre, Kitāb ṣuwar al-kawākib al-thābita (vers 964), reprend le catalogue d’étoiles de Ptolémée et le corrige à partir de ses propres observations : positions, éclat et couleurs des étoiles. Il y ajoute les noms arabes traditionnels des étoiles, dont beaucoup sont encore utilisés aujourd’hui (Aldébaran, Altaïr, Bételgeuse…). Chaque constellation est dessinée deux fois : telle qu’on la voit dans le ciel et telle qu’on la voit sur un globe céleste. Les manuscrits illustrés de ce livre comptent parmi les plus beaux de l’art islamique.

Une découverte célèbre

Al-Ṣūfī mentionne un « petit nuage » dans la constellation d’Andromède : c’est la plus ancienne description connue de la galaxie d’Andromède. Il signale aussi une tache lumineuse visible depuis le sud de l’Arabie, identifiée au Grand Nuage de Magellan.

Un cratère de la Lune et un astéroïde portent aujourd’hui son nom.

Photo : représentation d’Azophi sur une carte céleste d’Albrecht Dürer (1515).