Aḥmad ibn Ḥanbal

Aḥmad ibn Ḥanbal

Le savant du hadith et l’homme de l’épreuve

Abū ʿAbd Allāh Aḥmad ibn Muḥammad ibn Ḥanbal al-Shaybānī est le dernier, par ordre chronologique, des quatre grands imams du fiqh sunnite. Né à Bagdad en 164 H (780), il y mourut en 241 H (855).

Spécialiste du hadith avant tout, il est l’auteur du Musnad, l’une des plus vastes collections de hadiths jamais réunies. Il est aussi le fondateur, à travers ses élèves, de l’école ḥanbalite.

Mais il est surtout resté dans la mémoire des musulmans comme l’homme de l’épreuve (al-miḥna) : un savant qui refusa de céder face à la pression de plusieurs califes.

Une enfance d’orphelin

Aḥmad est issu de la tribu arabe des Banū Shaybān. Sa famille vient de Marw, dans le Khorassan, et s’installe à Bagdad peu avant sa naissance.

Son père meurt alors qu’il est encore très jeune. Il est élevé par sa mère, dans une grande modestie. Il apprend le Coran, puis commence à fréquenter les cercles de science de Bagdad, qui était alors la capitale intellectuelle du monde musulman.

Il s’intéresse d’abord au fiqh auprès d’Abū Yūsuf, élève d’Abū Ḥanīfa, puis se consacre entièrement au hadith.

Les voyages à la recherche du hadith

Dès l’âge de seize ans, il se met en quête des hadiths auprès des grands transmetteurs de son époque. Il voyage à Koufa, à Bassora, à La Mecque, à Médine, au Yémen et en Syrie, souvent à pied et avec très peu de moyens.

Parmi ses maîtres, on compte :

* Hushaym ibn Bashīr, à Bagdad ;
* Sufyān ibn ʿUyayna, à La Mecque ;
* ʿAbd al-Razzāq al-Ṣanʿānī, au Yémen ;
* Wakīʿ ibn al-Jarrāḥ ;
* l’imam al-Shāfiʿī, qu’il rencontra à La Mecque puis à Bagdad.

Al-Shāfiʿī tenait Aḥmad en très haute estime. On lui attribue cette parole : « J’ai quitté Bagdad sans y laisser personne de plus pieux, de plus savant et de plus versé dans le fiqh qu’Aḥmad ibn Ḥanbal. »

Le Musnad

L’œuvre majeure d’Aḥmad est Al-Musnad. Contrairement aux recueils classés par thèmes, un musnad classe les hadiths selon le Compagnon qui les a rapportés.

Le Musnad d’Aḥmad contient environ vingt-sept mille hadiths, choisis parmi un nombre beaucoup plus grand de récits qu’il avait recueillis. Il fut transmis et complété par son fils ʿAbd Allāh.

Aḥmad voulait que ce livre serve de référence : lorsqu’un hadith faisait l’objet d’une discussion, on pouvait se tourner vers le Musnad pour vérifier sa présence et ses chaînes de transmission.

L’épreuve (al-miḥna)

Sous le calife abbasside al-Maʾmūn, une doctrine théologique inspirée des Muʿtazilites devient la position officielle de l’État : le Coran serait « créé ».

En 218 H (833), al-Maʾmūn ordonne que les savants et les juges soient interrogés sur cette question. Ceux qui refusent d’adopter la doctrine officielle sont menacés, destitués ou emprisonnés. La plupart finissent par céder, par crainte ou par prudence.

Aḥmad ibn Ḥanbal refuse. Pour lui, le Coran est la Parole de Dieu, et il n’est pas créé. Il ne veut rien affirmer qui ne soit fondé sur le Coran et la Sunna.

Il est enchaîné et conduit vers le calife, mais al-Maʾmūn meurt avant de le rencontrer. Sous son successeur al-Muʿtaṣim, Aḥmad est emprisonné, interrogé pendant plusieurs jours, puis fouetté jusqu’à perdre connaissance. Il reste ferme.

L’épreuve se prolonge sous al-Wāthiq, qui lui interdit d’enseigner. Elle prend fin sous le calife al-Mutawakkil, qui abandonne la politique de ses prédécesseurs.

Aḥmad pardonna à ceux qui l’avaient fait souffrir, à l’exception de ceux qui persistaient dans leur innovation. Sa fermeté fit de lui un symbole de fidélité et d’indépendance du savant face au pouvoir.

Le refus des honneurs

Après la fin de l’épreuve, le calife al-Mutawakkil voulut le couvrir de cadeaux et d’honneurs. Aḥmad les refusa pour lui-même et vécut jusqu’à la fin dans une grande simplicité, craignant que la proximité du pouvoir ne corrompe son intention.

Il se méfiait aussi de la célébrité. Il n’aimait pas que l’on mette ses propres avis par écrit, préférant que l’on s’attache au Coran et à la Sunna.

La méthode de l’imam Aḥmad

Dans le fiqh, Aḥmad donne une place centrale aux textes. Sa méthode repose principalement sur :

* le Coran et la Sunna authentique ;
* les avis des Compagnons, lorsqu’ils ne se contredisent pas ;
* le choix, en cas de divergence entre Compagnons, de l’avis le plus proche des textes ;
* le hadith faible non gravement défaillant, qu’il préférait à l’analogie ;
* l’analogie (al-qiyās), en cas de nécessité.

Ses réponses furent rassemblées par ses fils Ṣāliḥ et ʿAbd Allāh, par ses élèves, puis par Abū Bakr al-Khallāl, qui organisa ce matériau et donna naissance à l’école ḥanbalite.

Parmi ceux qui ont étudié auprès de lui ou rapporté de lui figurent les grands maîtres du hadith, comme al-Bukhārī, Muslim et Abū Dāwūd.

Sa mort

Aḥmad ibn Ḥanbal meurt à Bagdad en 241 H (855). Les chroniqueurs rapportent qu’une foule immense, estimée à plusieurs centaines de milliers de personnes, assista à ses funérailles.

Plus tard, de grands savants comme Ibn Qudāma, Ibn Taymiyya et son élève Ibn Qayyim al-Jawziyya se rattacheront à son école.

À retenir

Aḥmad ibn Ḥanbal fut un savant du hadith, un homme d’une grande piété et un modèle de fermeté.

Il rappelle que la science engage toute la personne : on ne transmet pas seulement des textes, on les défend par sa conduite.

Sa vie montre aussi qu’un savant peut rester humble, pauvre et indépendant, tout en exerçant une influence qui traverse les siècles.

Crédit image : Première page d’un manuscrit du Musnad, Université du roi Saoud. جامعة الملك سعود, Wikimedia Commons, domaine public.