Cheikh Anta Diop

Cheikh Anta Diop

Histoire, science et conscience africaine

Cheikh Anta Diop (29 décembre 1923 – 7 février 1986) fut un historien, anthropologue, scientifique et intellectuel sénégalais dont l’œuvre a profondément marqué la manière dont l’histoire de l’Afrique et des civilisations africaines a été étudiée au XXᵉ siècle.

Son parcours est exceptionnel par son caractère pluridisciplinaire. Il s’intéressa à l’histoire ancienne de l’Afrique, à l’Égypte pharaonique, à l’anthropologie, à la linguistique, aux sciences physiques, à l’archéologie et aux questions de développement scientifique.

Mais derrière cette diversité se trouvait une préoccupation centrale : redonner aux Africains la connaissance de leur propre histoire et les moyens scientifiques de l’étudier par eux-mêmes.

Il ne considérait pas l’histoire comme une simple accumulation de dates et de personnages. Pour lui, la connaissance du passé participait à la construction d’une conscience collective et à la capacité d’un peuple à penser son propre avenir.

L’Institut Fondamental d’Afrique Noire (IFAN), où il mena une grande partie de ses recherches, présente aujourd’hui son héritage autour de cette idée de « conscience historique africaine ».

Une enfance marquée par le Coran et le savoir

Cheikh Anta Diop naquit le 29 décembre 1923 Caytou, dans la région de Diourbel, au Sénégal.

Il grandit dans le contexte particulier de l’Afrique occidentale sous domination coloniale française.

Sa formation initiale fut double.

Comme beaucoup d’enfants de son milieu, il reçut d’abord une formation coranique, qui le familiarisa avec le texte arabe et la culture arabo-musulmane. Il poursuivit ensuite sa scolarité dans le système scolaire français.

Cette double formation eut une importance considérable dans son parcours intellectuel.

L’IFAN souligne que sa connaissance du wolof, sa langue maternelle, son enseignement coranique et sa maîtrise progressive de la culture européenne lui permirent de développer une approche originale des civilisations africaines.

Il ne grandit donc pas dans un seul univers culturel.

Il connaissait à la fois :

* la culture africaine traditionnelle ;
* la langue wolof ;
* l’enseignement coranique ;
* la culture arabo-musulmane ;
* les sciences et la philosophie européennes.

Cette rencontre entre plusieurs univers intellectuels allait devenir l’une des caractéristiques de son œuvre.

Les premières interrogations sur l'Afrique

Très jeune, Diop commença à s’interroger sur l’histoire de son continent.

Une question allait progressivement occuper une place centrale dans son œuvre :

Pourquoi l’Afrique était-elle si souvent présentée comme un continent sans véritable histoire propre ?

Il contestait une conception de l’histoire qui accordait une place centrale aux civilisations européennes et méditerranéennes tout en minimisant les contributions africaines.

Pour lui, cette représentation n’était pas simplement une erreur académique.

Elle avait également des conséquences psychologiques et culturelles.

Un peuple qui ignore son histoire risque, selon cette conception, de se représenter lui-même à travers le regard des autres.

C’est pourquoi la recherche historique devenait chez lui un instrument de restauration de la mémoire et de la dignité intellectuelle.

L’IFAN présente précisément son projet comme une volonté de reconstruire les fondements d’une civilisation africaine longtemps marginalisée dans certaines représentations historiques.

Une formation scientifique exceptionnelle

Cheikh Anta Diop poursuivit ses études supérieures en France à partir de la fin des années 1940.

À Paris, il développa une formation particulièrement large.

Il s’intéressa à l’histoire, aux sciences humaines, à la philosophie, à la linguistique, mais également aux sciences exactes.

Cette dimension scientifique est essentielle pour comprendre son œuvre.

Diop ne voulait pas uniquement répondre aux interprétations historiques par des affirmations identitaires.

Il cherchait à construire des arguments à partir de différentes disciplines :

histoire, anthropologie, linguistique, archéologie, physique, biologie et sciences du langage.

Cette démarche explique en grande partie pourquoi son œuvre est aussi vaste.

L’IFAN décrit lui-même son projet comme une recherche fondée sur une approche pluridisciplinaire, destinée à étudier l’histoire africaine avec les outils scientifiques disponibles.

Paris et la naissance d'un projet intellectuel

Son séjour parisien fut déterminant.

Il entra en contact avec les milieux intellectuels africains et anticoloniaux de l’époque et fréquenta notamment les cercles liés à Présence Africaine.

C’est également dans ce contexte qu’il développa ses premières grandes réflexions sur l’histoire africaine.

En 1954, il publia son ouvrage majeur :

Nations nègres et culture

Ce livre allait devenir l’un des textes les plus célèbres de sa carrière.

Il y défendait notamment l’idée que les Africains devaient reprendre en main l’étude de leur histoire et que les civilisations africaines devaient être étudiées comme des objets historiques à part entière.

L’ouvrage s’attaquait également à plusieurs représentations alors dominantes de l’Afrique et de l’Égypte ancienne.

Son ambition dépassait donc largement l’étude d’une période historique particulière.

Il cherchait à reconstruire une continuité historique permettant de comprendre les sociétés africaines comme des acteurs de l’histoire mondiale.

L'Égypte ancienne au cœur de son œuvre

La question de l’Égypte ancienne occupe une place centrale dans la pensée de Cheikh Anta Diop.

Il soutint que l’Égypte pharaonique devait être étudiée dans son contexte africain et que les liens entre l’Égypte ancienne et les autres populations africaines avaient été largement sous-estimés.

Il mobilisa pour cela différents types d’arguments :

* données historiques ;
* anthropologie physique ;
* linguistique ;
* traditions culturelles ;
* comparaisons religieuses ;
* études de la civilisation matérielle ;
* témoignages d’auteurs antiques ;
* analyses scientifiques.

Son approche était particulièrement ambitieuse : il voulait faire dialoguer les différentes disciplines afin de reconstruire l’histoire ancienne de l’Afrique.

L’IFAN considère cette recherche sur l’Égypte ancienne comme l’un des axes fondamentaux de son œuvre.

Une question scientifique devenue un débat majeur

Les travaux de Diop sur l’Égypte ancienne ont cependant suscité d'importants débats.

Il est essentiel de le préciser dans une présentation sérieuse.

Diop défendait notamment l’idée d’une forte continuité historique et culturelle entre l’Égypte ancienne et l’Afrique subsaharienne, ainsi qu’une origine principalement africaine des populations de l’Égypte ancienne.

Ces positions furent discutées et contestées par plusieurs chercheurs, notamment lors du colloque international du Caire de 1974, organisé sous l’égide de l’UNESCO autour du peuplement de l’Égypte ancienne et du déchiffrement de l’écriture méroïtique.

Les débats portaient notamment sur l’interprétation des données anthropologiques, linguistiques et historiques ainsi que sur les différentes phases du peuplement de la vallée du Nil.

Il ne faut donc ni présenter toutes les thèses de Diop comme des vérités définitivement établies, ni réduire son œuvre à une simple controverse.

Son importance historique tient aussi au fait qu’il a contribué à déplacer profondément les questions posées par les chercheurs et à imposer l’étude de l’histoire africaine comme un domaine majeur de recherche.

L’UNESCO compte d’ailleurs Cheikh Anta Diop parmi les chercheurs associés à son projet d’Histoire générale de l’Afrique, lancé en 1964 pour écrire l’histoire du continent à partir d’une perspective scientifique impliquant fortement les chercheurs africains.

Le colloque du Caire de 1974

L’année 1974 constitue un moment particulièrement important.

Sous l’égide de l’UNESCO se tint au Caire, du 28 janvier au 3 février, un symposium consacré au peuplement de l’Égypte ancienne et au déchiffrement de l’écriture méroïtique.

Cheikh Anta Diop y participa avec l’égyptologue et linguiste congolais Théophile Obenga.

Diop défendit ses positions sur l’origine africaine de la civilisation égyptienne en mobilisant notamment l’anthropologie, l’histoire et la linguistique.

Les participants ne furent pas unanimes et plusieurs de ses conclusions furent contestées.

Mais le colloque demeure important parce qu’il permit de confronter publiquement différentes interprétations du passé égyptien dans un cadre scientifique international.

L’UNESCO intégrera ensuite les travaux de Diop à son vaste projet d’Histoire générale de l’Afrique.

La science comme instrument d'émancipation

L’un des aspects les plus remarquables de Diop est qu’il ne séparait pas complètement la recherche scientifique des conditions matérielles dans lesquelles elle était produite.

Il estimait qu’un continent ne pouvait véritablement écrire son histoire s’il dépendait constamment de laboratoires, d’institutions et de chercheurs étrangers.

Il voulait donc développer en Afrique les capacités scientifiques nécessaires à la recherche.

C’est dans cette logique qu’il participa à la création du laboratoire de datation au carbone 14 de l’IFAN.

Le laboratoire Carbone 14

Après son retour au Sénégal, Diop rejoignit l’IFAN et entreprit de développer des recherches scientifiques directement sur le continent.

Le laboratoire Carbone 14 fut créé à l’IFAN au milieu des années 1960 et Diop le dirigea de 1966 à 1986.

La méthode du carbone 14 permet notamment de dater des matières organiques anciennes et constitue un outil important pour l’archéologie et la préhistoire.

Pour Diop, l’enjeu était donc considérable :

L’Afrique devait disposer de ses propres infrastructures scientifiques afin d'étudier son propre passé.

L’IFAN présente aujourd’hui encore ce laboratoire comme l’un des héritages scientifiques majeurs de Diop.

Cette démarche révèle une dimension souvent oubliée de son œuvre.

Cheikh Anta Diop n’était pas uniquement un théoricien de l’histoire africaine.

Il voulait également créer les conditions scientifiques permettant de produire cette histoire.

L'Afrique noire précoloniale

En 1960, il publia également :

L'Afrique noire précoloniale

Dans cet ouvrage, Diop étudia les structures politiques, économiques et sociales des sociétés africaines avant la colonisation.

Il cherchait notamment à montrer que l’Afrique précoloniale ne pouvait être décrite comme un espace dépourvu d’organisation politique ou de systèmes économiques complexes.

Il s’intéressa aux formes de pouvoir, aux institutions, aux rapports sociaux et aux mécanismes économiques.

Son objectif était encore une fois de replacer les sociétés africaines dans une histoire longue.

L'unité culturelle de l'Afrique noire

Un autre ouvrage majeur est :

L'Unité culturelle de l'Afrique noire

Diop y cherche des éléments communs entre différentes sociétés africaines.

Il étudie notamment :

* les structures familiales ;
* les systèmes de parenté ;
* les conceptions religieuses ;
* les institutions politiques ;
* certaines traditions culturelles ;
* les langues ;
* les représentations du monde.

Son hypothèse générale est que les différences considérables entre les peuples africains n’empêchent pas l’existence de structures culturelles communes héritées d’une histoire ancienne.

Cette recherche sur l’unité culturelle constitue une dimension importante de son projet intellectuel.

La linguistique et les langues africaines

Diop accorda également une grande importance aux langues africaines.

Il considérait la langue comme une véritable archive historique.

Une langue conserve en effet des traces de l’histoire d’un peuple : vocabulaire, structures grammaticales, noms de lieux, concepts sociaux et religieux peuvent fournir des informations sur les contacts anciens entre populations.

Il s’intéressa particulièrement au wolof et aux relations possibles entre certaines langues africaines et l’égyptien ancien.

Cette approche devait permettre, selon lui, de dépasser une histoire fondée exclusivement sur les archives écrites produites par les puissances extérieures au continent.

Son travail sur les langues fut notamment prolongé dans Parenté génétique de l’égyptien pharaonique et des langues négro-africaines modernes, publié en 1977.

Une vision pluridisciplinaire de l'histoire

Ce qui distingue particulièrement Diop est donc sa volonté de ne jamais limiter l’histoire à une seule discipline.

Pour étudier une civilisation ancienne, il pouvait mobiliser simultanément :

l’archéologie pour les objets,
la linguistique pour les langues,
l’anthropologie pour les populations,
la physique pour les datations,
l’histoire pour les sources écrites,
et les traditions culturelles pour les transmissions orales.

Cette démarche explique pourquoi son œuvre demeure difficile à classer.

Il fut à la fois historien, chercheur en sciences, anthropologue, linguiste et intellectuel engagé.

Une réflexion sur le développement de l'Afrique

La pensée de Diop ne s’arrêtait pas à l’Antiquité.

Il réfléchissait également à l’avenir politique, économique et scientifique du continent.

Dans Les Fondements économiques et culturels d’un État fédéral d’Afrique noire, il développa l’idée d’une organisation politique et économique à l’échelle africaine.

Il estimait que les États africains nouvellement indépendants risquaient de rester fragiles s’ils demeuraient trop dépendants des puissances étrangères.

Il accordait donc une importance particulière :

* à l’industrialisation ;
* à la formation scientifique ;
* à l’enseignement ;
* à la maîtrise des ressources ;
* à la coopération entre États africains ;
* au développement des langues africaines ;
* à l’autonomie scientifique et technologique.

Ces réflexions montrent que son intérêt pour l’histoire ancienne n’était pas séparé de sa réflexion sur le présent.

Pour lui, connaître le passé devait contribuer à construire l’avenir.

L'éducation et les langues africaines

Diop accordait une grande importance à l’éducation.

Il considérait que la formation intellectuelle des Africains devait permettre de produire des chercheurs capables de travailler directement sur les réalités africaines.

La question de la langue occupait ici une place importante.

Il estimait que le développement scientifique du continent ne pouvait pas rester éternellement dépendant des langues européennes.

Il réfléchit donc à la possibilité d’utiliser progressivement les langues africaines comme langues de culture, d’enseignement et de recherche, tout en conservant l’apprentissage des langues internationales.

Cette question demeure l’une des dimensions importantes de sa pensée.

Un intellectuel engagé dans la vie politique

Cheikh Anta Diop ne fut pas seulement un universitaire.

Il fut également engagé dans la vie politique sénégalaise.

Dans les années 1960, il participa à la création de formations politiques d’opposition au pouvoir en place, puis fonda en 1976 le Rassemblement national démocratique (RND).

Son engagement politique était lié à sa conception plus large de l’indépendance africaine : pour lui, l’indépendance politique devait être accompagnée d’une véritable autonomie économique, scientifique et culturelle.

Il faut toutefois distinguer dans une biographie ses travaux scientifiques de ses positions politiques : les premiers peuvent être étudiés à partir de leurs méthodes et de leurs sources, tandis que les secondes appartiennent à l’histoire politique du Sénégal de son époque.

Une relation particulière à l'héritage africain

Chez Diop, l’histoire n’est jamais complètement neutre dans ses conséquences sociales.

Il considérait que la représentation d’un peuple par lui-même pouvait influencer profondément sa capacité à se projeter dans l’avenir.

Un peuple auquel on enseigne qu’il n’a produit aucune civilisation importante peut finir par intérioriser cette représentation.

À l’inverse, retrouver les traces des sociétés africaines anciennes pouvait contribuer à restaurer une confiance intellectuelle.

C’est pourquoi l’expression de « conscience historique africaine » correspond particulièrement bien à son projet.

L’IFAN utilise lui-même cette expression pour présenter son héritage.

Ses principales œuvres

Parmi ses ouvrages les plus importants figurent :

Nations nègres et culture — 1954

Son œuvre la plus célèbre, dans laquelle il développe plusieurs de ses grandes thèses sur l’histoire africaine et l’Égypte ancienne.

L'Unité culturelle de l'Afrique noire — 1960

Une étude consacrée aux structures culturelles communes aux sociétés africaines.

L'Afrique noire précoloniale — 1960

Une réflexion sur les sociétés, institutions et structures politiques africaines avant la colonisation.

Les Fondements économiques et culturels d'un État fédéral d'Afrique noire — 1960

Un ouvrage consacré aux conditions économiques, politiques et culturelles d’une construction fédérale africaine.

Antériorité des civilisations nègres : mythe ou vérité historique ? — 1967

Une étude consacrée notamment à la place de l’Afrique noire et de l’Égypte ancienne dans l’histoire des civilisations.

Parenté génétique de l'égyptien pharaonique et des langues négro-africaines modernes — 1977

Un travail consacré aux rapports linguistiques qu’il envisageait entre l’égyptien ancien et plusieurs langues africaines.

Civilisation ou barbarie : anthropologie sans complaisance — 1981

L’une de ses œuvres majeures de maturité, dans laquelle il reprend plusieurs de ses grandes thèses historiques, anthropologiques et culturelles.

Sa contribution à l'Histoire générale de l'Afrique

L’un des éléments importants de son héritage est sa participation au projet de l’UNESCO consacré à l’Histoire générale de l’Afrique.

Lancée en 1964, cette entreprise réunissait des chercheurs africains et internationaux afin de produire une histoire générale du continent.

Cheikh Anta Diop fit partie des intellectuels associés à ce vaste projet.

Cette entreprise avait une ambition considérable : écrire l’histoire de l’Afrique dans son ensemble, depuis les origines de l’humanité jusqu’à l’époque contemporaine, en accordant une place centrale aux recherches produites par les spécialistes du continent.

Son implication dans ce projet montre que ses recherches ne furent pas isolées.

Elles s’inscrivaient dans un mouvement international plus large visant à renouveler l’écriture de l’histoire africaine.

Les débats autour de son œuvre

Une présentation sérieuse de Cheikh Anta Diop doit également mentionner les critiques dont certaines de ses thèses ont fait l’objet.

Ses travaux sur l’Égypte ancienne ont été particulièrement débattus.

Certains chercheurs ont contesté ses conclusions concernant la composition des populations de l’Égypte ancienne, les relations entre l’Égypte et l’Afrique subsaharienne ou encore certaines interprétations linguistiques.

Ces débats ne diminuent pas le fait historique que Diop a joué un rôle majeur dans la remise en question de certaines représentations anciennes de l’Afrique.

Mais ils rappellent une règle essentielle :

l’importance historique d’un chercheur ne signifie pas que toutes ses hypothèses soient définitivement établies.

Il faut donc étudier son œuvre à deux niveaux :

1. ce qu’il a proposé et démontré selon sa méthode ;
2. ce que les recherches ultérieures ont confirmé, nuancé ou contesté.

Un héritage qui dépasse ses conclusions particulières

L’influence de Cheikh Anta Diop ne se résume donc pas à une seule thèse sur l’Égypte.

Son apport est également méthodologique.

Il a défendu l’idée qu’un chercheur africain devait pouvoir :

* étudier son histoire avec ses propres questions ;
* utiliser les outils scientifiques modernes ;
* produire ses propres données ;
* former de nouveaux chercheurs ;
* développer des infrastructures scientifiques en Afrique ;
* travailler sur les langues africaines ;
* dialoguer avec les chercheurs du monde entier sans abandonner son propre point de vue.

Cette conception a profondément marqué plusieurs générations d’intellectuels africains.

L’UNESCO continue d’ailleurs de présenter Cheikh Anta Diop parmi les figures importantes ayant contribué à la grande entreprise de réécriture scientifique de l’histoire africaine.

Les dernières années

Dans les années 1980, Diop poursuivit ses activités de recherche, d’enseignement et de conférence.

Il continua notamment à travailler sur l’Égypte ancienne, les langues africaines et l’histoire du continent.

En janvier 1986, il participa encore à un colloque sur l’archéologie camerounaise à Yaoundé et y donna ce qui fut l’une de ses dernières conférences importantes, consacrée à la Nubie, l’Égypte et l’Afrique noire.

Quelques semaines plus tard, le 7 février 1986, Cheikh Anta Diop mourut à Dakar, à l’âge de 62 ans. Sa mort fut largement rapportée dans la presse sénégalaise et internationale.

Il fut ensuite enterré à Caytou, son village natal.

Une reconnaissance durable

Après sa mort, son nom fut donné à l’Université de Dakar, devenue :

Université Cheikh Anta Diop de Dakar — UCAD

L’IFAN, institution dans laquelle il avait travaillé, porte également aujourd’hui son nom :

Institut Fondamental d’Afrique Noire — Cheikh Anta Diop

Ces deux institutions témoignent de la place qu’il occupe dans l’histoire intellectuelle et scientifique du Sénégal.

Son héritage continue également d’être étudié dans les domaines de l’histoire, de l’égyptologie, de l’anthropologie, de la linguistique et des études africaines.

Cheikh Anta Diop et l'héritage musulman

Même s’il serait incorrect de présenter Cheikh Anta Diop comme un ʿālim ou un spécialiste du fiqh comparable à Ibn ʿAbd al-Barr, Ibn Bādīs ou Ibn ʿĀshūr, sa formation coranique et son rapport à la culture arabo-musulmane constituent une dimension importante de son parcours.

L’enseignement coranique de son enfance lui donna notamment une familiarité avec l’arabe et avec une partie importante de l’héritage intellectuel musulman.

Cette dimension permet de mieux comprendre la diversité de sa formation.

Son identité intellectuelle ne se construisit donc pas uniquement dans les universités européennes.

Elle fut nourrie par plusieurs héritages :

africain, arabo-musulman et européen.

C’est précisément cette rencontre des traditions qui contribua à faire de lui un intellectuel particulièrement original.

Ce que son parcours nous enseigne

L’un des enseignements les plus importants de la vie de Cheikh Anta Diop est peut-être sa conception du savoir.

Il ne séparait pas complètement la connaissance de la responsabilité.

Étudier l’histoire devait permettre de mieux comprendre le présent.

Maîtriser les sciences devait permettre de construire une véritable autonomie.

Connaître les langues devait permettre de préserver et d’étudier les cultures.

Former des chercheurs devait permettre à l’Afrique de produire elle-même une partie des connaissances nécessaires à son développement.

Et connaître son passé devait permettre aux générations futures de ne pas être prisonnières d’une histoire racontée uniquement par d’autres.

Son œuvre nous rappelle ainsi que la connaissance de l’histoire n’est pas seulement une connaissance du passé : elle peut aussi devenir une manière de penser l’avenir.

Conclusion

Cheikh Anta Diop fut un intellectuel hors norme.

Historien, scientifique, anthropologue, chercheur en linguistique et homme engagé dans les débats de son époque, il consacra sa vie à une question fondamentale : quelle place l’Afrique occupe-t-elle dans l’histoire de l’humanité ?

Ses réponses ont suscité des adhésions, des débats et des contestations. Certaines de ses hypothèses restent discutées et doivent être étudiées avec les méthodes et les connaissances scientifiques disponibles.

Mais son importance historique dépasse largement chacune de ces controverses.

Il a contribué à faire de l’histoire africaine un vaste champ de recherche scientifique et a insisté sur la nécessité pour les Africains de participer eux-mêmes à la production des connaissances sur leur passé.

Son œuvre demeure ainsi liée à trois mots :

Histoire. Science. Conscience.

Et peut-être pourrait-on résumer son projet intellectuel ainsi :

connaître son passé pour mieux comprendre son présent, et construire son avenir avec ses propres outils intellectuels et scientifiques.