Ibn al-Haytham

Ibn al-Haytham

Le savant de la lumière et de l’expérience

Abū ʿAlī al-Ḥasan ibn al-Ḥasan ibn al-Haytham, connu en Europe sous le nom latinisé d’Alhazen, est l’un des plus grands savants de l’histoire des sciences. Ses travaux sur la lumière et la vision ont révolutionné l’optique.

Il naît vers 965 à Bassora, en Irak, et meurt vers 1040 au Caire.

De Bassora au Caire

Ibn al-Haytham reçoit à Bassora une formation complète. Il étudie les sciences religieuses, puis les mathématiques, la philosophie et l’astronomie, en lisant les œuvres des savants grecs et musulmans.

Sa réputation parvient au calife fatimide d’Égypte, al-Ḥākim, qui l’invite au Caire.

Selon le récit rapporté par ses biographes, Ibn al-Haytham prétendait pouvoir réguler les crues du Nil. Arrivé sur place, il comprend que le projet est irréalisable avec les moyens de son époque. Craignant la colère du calife, il aurait feint la folie et vécu isolé jusqu’à la mort d’al-Ḥākim.

Il met à profit ces années pour se consacrer entièrement à la recherche.

Le Livre de l’optique

Son œuvre majeure est le Kitāb al-Manāẓir, le Livre de l’optique, en sept volumes.

Avant lui, beaucoup de savants pensaient que l’œil émettait des rayons qui allaient toucher les objets. Ibn al-Haytham démontre au contraire que la vision se produit lorsque la lumière, venue des objets, entre dans l’œil.

Il étudie aussi :

* la propagation de la lumière en ligne droite ;
* la réflexion de la lumière sur les miroirs ;
* la réfraction, c’est-à-dire la déviation de la lumière lorsqu’elle passe de l’air à l’eau ou au verre ;
* l’anatomie de l’œil ;
* le principe de la chambre noire.

Une méthode fondée sur l’expérience

La grande originalité d’Ibn al-Haytham est sa méthode. Il ne se contente pas de raisonner : il vérifie ses hypothèses par des expériences soigneusement préparées, qu’il décrit pour qu’elles puissent être reproduites.

Dans son ouvrage Al-Shukūk ʿalā Baṭlamyūs (« Les doutes sur Ptolémée »), il explique que celui qui cherche la vérité ne doit pas faire aveuglément confiance aux anciens, même les plus illustres. Il doit examiner leurs écrits avec esprit critique, et se méfier aussi de lui-même, de ses préjugés et de ses erreurs.

Cette démarche en fait l’un des pionniers de la méthode scientifique moderne.

Un savant complet

Ibn al-Haytham a écrit près de deux cents ouvrages, en mathématiques, en astronomie, en physique et en philosophie. Il a notamment travaillé sur la géométrie, la théorie des nombres et le mouvement des astres.

Son héritage

Traduit en latin, le Livre de l’optique a été étudié en Europe pendant des siècles. Il a influencé des savants comme Roger Bacon et Johannes Kepler.

En 2015, l’Unesco a rendu hommage à Ibn al-Haytham à l’occasion de l’Année internationale de la lumière, pour le millénaire de son œuvre.

À retenir

Ibn al-Haytham fut un chercheur de vérité, patient et rigoureux.

Il a montré que la connaissance progresse par l’observation, l’expérience et le doute méthodique, et que la foi n’empêche pas, bien au contraire, l’exploration du monde créé.

Crédit image : Page de titre de l’édition latine du Livre de l’optique (1572). Ibn al-Haytham, Vitello, Friedrich Risner, Wikimedia Commons, domaine public.