Figures d’excellence : al-Khwārizmī, le mathématicien qui a donné son nom à l’algorithme

« Figures d’excellence » est la série de TAHA ACADEMY consacrée aux femmes et aux hommes qui ont uni la foi et l’excellence dans leur domaine. Leur parcours rappelle que réussir et rester fidèle à ses valeurs n’ont jamais été incompatibles.

—— Qui était al-Khwārizmī ? ——

Muḥammad ibn Mūsā al-Khwārizmī naît vers 780, probablement dans la région du Khwarezm, en Asie centrale. Il s’installe à Bagdad, où il travaille à la Bayt al-Ḥikma, la « Maison de la Sagesse », sous le califat d’al-Maʾmūn. Ce centre réunit des savants de toutes origines, qui traduisent, étudient et enrichissent les connaissances de l’époque.

—— Le livre qui a fondé l’algèbre ——

Son œuvre la plus célèbre s’intitule al-Kitāb al-mukhtaṣar fī ḥisāb al-jabr wa-l-muqābala, « l’Abrégé du calcul par la restauration et la comparaison ». Le mot al-jabr a donné le mot « algèbre ».

Dans l’introduction, al-Khwārizmī explique pourquoi il a écrit ce livre : pour aider les gens dans les calculs dont ils ont besoin au quotidien, notamment le partage des héritages, les testaments, le commerce, les transactions et l’arpentage des terres. Une grande partie de l’ouvrage est d’ailleurs consacrée aux problèmes d’héritage, selon les règles du fiqh.

L’algèbre est donc née, en partie, d’un besoin religieux et pratique : appliquer avec justice les règles de partage prescrites par le Coran.

—— De son nom à l’« algorithme » ——

Al-Khwārizmī a aussi écrit un traité sur le calcul avec les chiffres indiens, ceux que nous appelons aujourd’hui chiffres arabes, avec le zéro. Traduit en latin au Moyen Âge, ce texte a fait connaître ce système à l’Europe. Les traducteurs latinisèrent son nom en « Algoritmi », qui a donné le mot « algorithme », aujourd’hui au cœur de l’informatique.

—— Un savant complet ——

Il a également établi des tables astronomiques et rédigé un ouvrage de géographie, qui corrigeait et complétait les connaissances de son époque sur les villes, les côtes et les fleuves du monde connu.

Il meurt vers 850, à Bagdad.

—— Les leçons pour le professionnel d’aujourd’hui ——

• Partir d’un vrai besoin. Al-Khwārizmī n’a pas inventé l’algèbre pour la beauté du calcul, mais pour résoudre des problèmes concrets. Les meilleures innovations répondent à un besoin réel.

• Simplifier pour transmettre. Son livre est un « abrégé » : il cherche à rendre le savoir accessible. Savoir expliquer simplement est une compétence rare et précieuse.

• La foi, moteur de rigueur. Appliquer justement les règles d’héritage exigeait des calculs exacts. Le souci de la justice l’a poussé vers l’excellence scientifique.

• Le travail d’équipe. La Maison de la Sagesse montre la force d’un environnement où l’on partage le savoir.

—— Pour aller plus loin ——

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